Herentals, 1412

Le jeudi 28 janvier 1412, un écuyer pauvre, Jan van der Langersteden, déroba dans l'église de Wechelderzande un calice et un ciboire qui contenaient encore des hosties consacrées. L'homme séjournait depuis longtemps à Herentals, dans l'auberge « Inden Hoorn », dans le Nederrij, et menait une vie de gaspillage. En apparence, c'était un chevalier riche, avec un serviteur et deux chevaux, mais en réalité, l'écuyer était très endetté : il a donc été contraint de commettre le vol sacrilège. Il était évident qu'il avait choisi l'église de Wechelderzande à cette fin. Wechelderzande était un petit village dont l'église était desservie par le prêtre de Poederlee : peut-être le vol passerait-il inaperçu assez longtemps. Mais sur le chemin du retour vers son logement à Herentals, il se perdit dans le Hegge. Où qu'il aille, il se retrouve toujours au même endroit. Croyant malgré tout, il attribua son égarement à la présence des cinq hosties sacrées et décida de se rendre à Sassenhout, un hameau situé en dessous de Vorselaar, et de les jeter à l'eau. Mais ce stratagème échoua lui aussi et, finalement, le voleur de l'église secoua les cinq hosties dans un tuyau de lapin et les recouvrit.

Jan van der Langersteden retrouve aussitôt le chemin de Herentals. Dans la ville, ses activités sont soupçonnées et, après avoir été informé du vol audacieux de l'église de Wechelderzande, le voleur d'église est arrêté par le shérif de Herental et mis sur la sellette. Après enquête, les fonctionnaires du tribunal trouvèrent les biens volés et les échevins de Herental condamnèrent le voleur d'église à la mort sur la potence. Huit jours plus tard, le jeudi 4 février 1412, Jan van der Langersteden, brisé, monte sur l'échelle de la potence sous l'œil attentif de Lanken « den hangeman », le bourreau d'Anvers, et d'une foule nombreuse. Poussé par le confesseur, le voleur d'église avoue bruyamment son acte sacrilège. Aussitôt, le voleur sacrilège est attaché à un cheval et la foule est conduite par Jan van der Langersteden à l'endroit où il croyait avoir caché les hosties : le Saint-Sacrement devait être restitué. Cependant, il fallait s'attendre à ce que les hosties ne soient pas retrouvées, car elles étaient restées cachées pendant sept jours et sept nuits. Mais ici, pour le croyant de l'époque, le miraculeux s'est révélé : les cinq saintes hosties sont restées intactes devant le terrier de lapin en question.

Après concertation entre les différents membres du clergé et les dignitaires séculiers, deux hosties ont été portées en procession à l'église de Poederlee, les trois autres ayant été portées « weerdelijck » par les habitants de Herentals à l'église de St Waldetrudis.

Les exploits miraculeux du voleur d'église et des cinq hosties consacrées se sont rapidement répandus bien au-delà de nos anciennes régions. Elisabeth de Görlitz, duchesse de Luxembourg et épouse du duc de Brabant et de Limbourg de l'époque, qui séjournait alors au pavillon de chasse ducal à Turnhout, se rendit en hâte avec sa suite au Hegge, où elle vénéra le Saint-Sacrement à l'endroit où les saintes hosties avaient reposé.

Cet exemple édifiant fut imité par des centaines de pèlerins et c'est pourquoi le seigneur de Poederlee de l'époque, Jan van Vriessele, et son épouse Margaretha van Haesenbrouck firent construire une chapelle spacieuse. La construction a été achevée par son fils Wouter et son épouse Gertrude van Helmont. L'archevêque de Cambrai, dont Poederlee a fait partie jusqu'au milieu du XVIe siècle, a rapidement accordé des lettres d'indulgence aux pèlerins de Hegge, ce que de nombreux papes et princes ecclésiastiques ont fait par la suite. L'empereur allemand Maximilien de Habsbourg-Autriche et son épouse Marie de Bourgogne rendirent également hommage à la chapelle de Hegge dans une lettre ouverte, dans laquelle ils recommandaient vivement d'entretenir la chapelle et de lui faire des dons.

Eucharistic Miracle of Herentals, Belgium, 1412

Source : Miracle Eucharistique Bruges, 1203